La cogénération est le terme donné à la production combinée d'électricité et de chaleur. Dans les centrales thermiques, seule une partie de l'énergie primaire utilisée peut être convertie en électricité. L'électricité excédentaire est dénommée surplus ou chaleur résiduelle. Dans les centrales traditionnelles, cette chaleur résiduelle doit être entièrement dissipée dans le milieu environnant.

Grâce à la cogénération, une grande partie de cette énergie peut être utilisée pour le chauffage urbain, du fait que l'énergie produite sous forme de chaleur est émise entre les étages de turbine. La centrale est ainsi capable d'atteindre un rendement de plus de 90%. Les réseaux de distribution de chaleur apportent la chaleur aux consommateurs, chez qui elle peut servir à chauffer les pièces et l'eau.

Étant donné que la production d'électricité thermique ne peut se faire de manière efficace que par l'utilisation opportune de la chaleur résiduelle, la cogénération a pris un rôle essentiel dans l'approvisionnement énergétique moderne de nombreux pays.